W 1880 roku Paul C. Beiersdorf z Brandenburgii – od którego nazwiska pochodzi nazwa Firmy – przeprowadził się do Hamburga i przejął aptekę przy ulicy Mühlenstrasse. Wykorzystując swoje umiejętności oraz znajomość fizyki, w krótkim czasie założył laboratorium i zaczął oferować swoje usługi lekarzom. W ścisłej współpracy z prof. Paulem Gersonem Unną, wówczas wiodącym dermatologiem, opracował proces wytwarzania plastrów medycznych i uzyskał na nie swój pierwszy patent. Datę specyfikacji patentu – 28. marca 1882 roku – uznaje się za datę założenia Firmy. Rok później Beiersdorf sprzedał aptekę i przeniósł się do laboratorium w Altonie, obecnie dzielnicy Hamburga.
Farmaceuta dr Oscar Troplowitz nabył laboratorium od Paula C. Beiersdorfa w 1890 roku i wkrótce przekształcił je w wiodącą Firmę wytwarzającą markowe produkty. W 1892 roku zbudował nową fabrykę w Eimsbüttel, gdzie do dziś znajduje się siedziba Firmy. W fabryce wytwarzano produkty konsumenckie takich marek, jak Labello oraz NIVEA - a także plastry i wyroby farmaceutyczne.
Troplowitz był prawdziwym przedsiębiorcą: zorientowany zarówno na potrzeby klientów jak i rynku, od początku prowadził strategię międzynarodową. Jednocześnie dbał o to, aby rozwój produkowanych wyrobów był oparty na podstawach naukowych. Kontynuował rozpoczętą przez Beiersdorfa współpracę z prof. Paulem Gersonem Unną i z jego polecenia zatrudnił dr Issaca Lifschütza, chemika. Lifschütz wynalazł emulgator Eucerit, główny składnik zapewniający wyjątkowe właściwości kremu NIVEA.
Wciąż stosunkowo nowa Firma zaczęła odnosić międzynarodowe sukcesy w 1893 roku, kiedy podpisano kontrakt z amerykańską spółką handlową Lehn & Fink.W 1906 roku szwagier Troplowitza, dr Otto Hanns Mankiewicz, został partnerem w Firmie. Mankiewicz skupił się głównie na kwestiach związanych ze znakami handlowymi w Firmie. Był jednym z założycieli „ Verband der Fabrikanten von Markenartikeln” – obecnie „Markenverband” (Niemieckie Stowarzyszenie Wytwórców Produktów Markowych) – którego członkiem Beiersdorf jest od 1905 roku.
Największym ówczesnym osiągnięciem Troplowitza i Mankiewicza było stworzenie marek, które cieszą się dziś tak wielką popularnością, jak Labello (1909) oraz NIVEA (1911). Dzięki innowacyjnym rozwiązaniom stworzyli markowe wyroby o stałej jakości, oferujące prawdziwe korzyści dla szerokiej rzeszy klientów. Troplowitz żywił przekonanie, że koncepcja ta zapewni sukces w przyszłości. W szczególności dostrzegł wielki potencjał produktów kosmetycznych. Jego działania stanowią podstawę obecnej strategii Firmy.
Po śmierci dr Oscara Troplowitza oraz dr Mankiewicza w 1918 roku Firma najpierw stała się prywatną spółką z ograniczoną odpowiedzialnością, a następnie, od 1. czerwca 1922 roku, publiczną spółką z o.o. Zapoczątkowało to jej stały rozwój, w wyniku którego Firma stała się międzynarodowym przedsiębiorstwem i jednocześnie wiodącym producentem markowych produktów do pielęgnacji skóry i ciała.